大分と福岡の両県を中核に、西日本エリア一帯へ浸透する地場大手乳業。平成期の新工場建設、観光牧場化を狙った施設運営が裏目に出て、巨額赤字・粉飾決算露見、それにともなう経営交代の大騒動も起こったが、「みどり牛乳」はなお健在だ。
ビン製品は長らく紙キャップ＋印刷瓶の仕様で推移。平成20年頃、大瓶を除いて「MIDORI」ロゴを浮き彫りにあしらった新瓶・プラ栓・シュリンク包装を導入している。
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画像上：九州乳業の製品集合写真（昭和40年頃）…中央に上掲の（1）番瓶が見える。さらに900cc、500cc、パンビタ六角一合瓶、デカ牛乳200cc、大口径王冠ビンなどが勢揃い。 |
◆九州酪農の未来を託す大事業
かつて大分の酪農・乳業界は、広域メーカーの定着を強固な連帯で抑えていた。しかし零細乱立の状況で、早晩の行き詰まりは必至。大分・日田・豊前の3酪農協は昭和38年、基盤拡大のため利害を超えて合併を決し、新・大分県酪が発足。
翌39年、県酪は管内の需給調整を担う大型工場として、九州乳業を立ち上げ。一元集乳・多元販売、余剰乳加工、経営合理化…県外資本を迎え撃つ堂々の船出だ。
出資者は、大分県酪農協（⇒関連：日田酪農）と畜産振興事業団を筆頭に、大分県と福岡県、全酪連（ゼンラク牛乳）、西酪協同（ニシラク牛乳）に大牟田牛乳（オーム牛乳）、青柳酪農（青柳牛乳）、下関酪農（シモラク牛乳）の2県・7団体に渡る。
◆工場の生い立ちと後年の移転
旗艦工場は大分協同乳業（株）（大分市）の処理施設を継承。同社の前身は、過去ライバル関係にあった地元の大分牛乳（株）と別府牛乳（株）。昭和32年、統合前の旧・大分県酪が2社の合併を仲介し、のち全額出資で新設したミルクプラントだった。
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画像上：田室町の大分協同乳業（昭和30年代初期）…旧・大分牛乳側の工場。外壁に十字ロゴ、トラックに「みどり十字」の文字。「高脂牛乳」は濃厚系加工乳か。 |
大分協乳の工場は九州乳業に看板を架け替え、のち40年近く稼働も、平成12年、大分市廻栖野への拡張移転で閉鎖。新本社・新工場および観光牧場（みどりの王国⇒みどり芝生広場）整備の過大投資は、後の経営難に繋がっていく。
◆若草乳業と竹田酪農協の合流
翻って九州乳業誕生の同年末。かねてより「官民合同の大会社は民業圧迫・自由競争の妨害だ」と抗議していた森永と雪印が、もはや一刻の猶予も無いと見て大分市に突撃。みどり牛乳に先んじて自社販路を確立すべく攻勢に出た。
大資本の動きに直面し、地場連帯も加速。前記の大分・別府牛乳2社合併の際、諸条件が折り合わず若草乳業（株）を構えて独立した市内の一部酪農家も、みどりと競合すれば共倒れの懸念あると悟り、数年来の相克を経て合併を決断。
翌40年には、営業圏外だった竹田市の竹田酪農協が九州乳業に合流、竹田営業所となる。みどり牛乳は傘下陣容に一層の厚みを加え、盤石の地位を築いた。
◆ロゴマークとブランドの変遷
“みどり”銘の原点は、別府牛乳が古くから用いた「みどり十字」の商標らしい。衛生的な牛乳、のイメージと思う。新しいマークは十字を念頭に、頭文字「み」を曲線で表した感じだ。
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画像上：「九州乳業マーク」の変遷と、「みどり牛乳」現行ロゴ…切替年次は不詳。掲載瓶は全て最初のマークで、つまり昭和50年代まで形は同じだったようだ。 |
掲載ビンは九州乳業の設立〜昭和50年代に至る3世代。（1）番は「みどり牛乳」の初代瓶装。絶妙なヘタウマ文字が目を引く。ちょっとバランスの悪い？このロゴタイプ、結果的には独特の味が評価されたのか、ほぼ変わらず現役を守っている。
愛知県のみどり乳業も同銘「みどり牛乳」を商ったが、名乗り始めは九州乳業が数年早い。みどり乳業は利用の可否を相談、九州乳業は快諾。両社の商圏が相当離れており、バッティングすることもない…と判断されたのだろう。
◆粉飾決済で窮地・経営再建の途へ
平成21年、九州乳業の窮状を地元メディアが一斉に報じる。当初は新工場と付随するテーマパーク建設の負担、製造コスト高騰で赤字転落の内容だった。しかし社長・役員の刷新、会計見直しを行った結果、過去11年に及ぶ粉飾決算が露見。
県下生乳の9割を処理する旗艦工場は、166億円の赤字に堕ちていた。新体制のもとリストラが進み、その一環で春日市・福岡工場（⇒日田牛乳）は閉鎖となる。
・県に社長派遣要請 再建へ九州乳業 （大分合同新聞）
・九州乳業 赤字166億円、新体制を承認 （同上）
・九州乳業新社長 旧経営陣の責任追及 （同上）
・元幹部ら12人提訴 粉飾決算で九州乳業 （同上）
・九州乳業 福岡工場閉鎖へ 従業員30人配転検討 （西日本新聞）
◆自主再建を断念し経営譲渡へ
以降、数年の努力も及ばず、工場事故や夏季の生乳不足も祟り、平成25年に自主再建を断念。神戸市に本社を置く阪神酒販（食品卸・外食チェーン）に事業移転を決定。
旧・九州乳業から社名・ブランドを継承の新会社、いわば第二次「九州乳業（株）」「みどり牛乳」が、阪神酒販の支援で発足（※）。旧社は29億の負債を抱き込み「（株）KN」と改称後、8月に特別清算。一時代の終わりを告げた。
※平成27年、株式の大半をアスラポート・ダイニング（現・JFLAホールディングス）が取得、子会社化（⇒関連記事）。アスラ社と阪神酒販は別法人で親子関係にないというが、いずれも社長は同じ方が務める。
・スポンサー支援による弊社経営再建について （九州乳業公式サイト）
・阪神酒販グループ、九州乳業を支援 （大分合同新聞）
・経営譲渡を発表 九州乳業、新体制で再建 （同上）
・九州乳業が自主再建断念 阪神酒販、事業継続を支援 （日本経済新聞）
・元みどり牛乳の（株）KN／特別清算 （JC-NET）
九州では平成21年に森永宮崎乳業と延岡酪農が撤退。23年には九州森永乳業が閉鎖、佐賀・鳥栖市酪農は廃業。24年、福岡のオーム乳業さんが不二製油（株）へ事業譲渡されるなど、厳しい再編の流れが絶え間なく続いている。
― 関連情報 ―
高度経済成長期における大分県農業構造の変貌 （別府大学紀要-54）
九州乳業大分工場の紙栓（1） / 同・（2） / 同・（3）
同・福岡工場の紙栓（1） / 同・（2） / 同・（3） （牛乳キャップ収集家の活動ブログ）
九州乳業・みどり牛乳の紙栓 （牛乳キャップとは）
農協系統における協同会社の設立と役割 （農林中金総合研究所）
