戦後およそ20年に渡って商われた、九州北部のローカル銘柄。創業地の大分はもとより、昭和30年代には福岡進出に成功、県外販路を大きく伸ばした。38年の三酪合併、翌39年の九州乳業設立を経て、統一ブランド「みどり牛乳」に転じ、現在に至る。
 |
|
画像上：日田牛乳・日田バターの広告（昭和32年）…その他ラインナップはミルクコーヒー、アイスクリーム、粉乳、スマグルト（乳酸菌飲料）など。ビンの下部にも刷られている歯車のようなマークは「ひまわり印」。 |
◆夜明酪農から日田酪農協へ
大正期、県下の名門・岩尾牧場で乳牛飼育・牧場経営を学んだ一ノ宮村次氏が、帰郷後に結成した「夜明酪農組合」がその前身。当初は肥料不足の解消が主目的。果樹園農家に呼び掛け、一同の厩肥確保を図る試みだった。
組合員・飼養頭数が徐々に増えると、やがて市内のメーカーへ生乳出荷も行うようになる。昭和23年には「生産から消費まで」の理想を掲げ、夜明酪農を母体に日田酪農協が発足。
翌24年、自家処理・市乳直売に着手。30年、福岡市平尾の赤坂牛乳（株）を買収して福岡工場を開き、積極的な事業展開で伸びる酪農専門農協として名を馳せた。
◆カバヤ進出計画の一波乱
昭和32年、岡山の製菓会社であるカバヤ（⇒オハヨー牛乳）が、キャラメル増産のため、日田に近い中津市へ練乳工場の設置を計画。実現すれば原料乳の争奪戦・集乳系統の混乱は不可避だ。一帯の畜産団体が強硬に反対し、カバヤは進出断念、事なきを得る。
しかしこの騒動は「いざという時、市町村単位の零細組合のままでは、大資本に勝てないだろう」という農民の危機感を生み、団結の必要性を強く惹起した。
◆三酪合併・九州乳業の設立
ついに昭和38年、大手乳業の地方進出に対抗すべく、旧・大分県酪および豊前酪農協、日田酪農協の3者が合併。大分県酪農業協同組合を旗揚げする。
新・大分県酪は経営基盤の拡大、市場競争力の強化、地域産業の確立を目指し、西日本エリアのメーカー各社に資本参加を仰いで、昭和39年に九州乳業（株）を共同設立。統一ブランド「みどり牛乳」の売り出しに臨んだ。
◆その後の「日田牛乳」と各工場
主に福岡市内と国鉄駅売店に大販路を築いていた「日田牛乳」は、即時廃止を免れ昭和40年代中期まで存続。九州乳業の（受託？）製造で、なお商われ続けた。最終的に「みどり牛乳」へ集約された時期は良く分からない。
九州乳業は、日田酪農協の拠点ミルクプラント（日田市）を日田工場、福岡県下の処理施設（旧・赤坂牛乳）を同じく福岡工場として継承している。
前者は段階的に生産品目を減じつつ、平成12年の新本社工場完成を受け、営業所に転換。福岡工場は昭和40年に筑紫郡春日町（現・春日市）へ移転、長らく稼働も、のち九州乳業が経営困難に陥った余波で、平成21年に閉鎖された。
