売り出しは昭和32年。生産者と消費者の直結を旗印に急成長を遂げ、農協系ミルクプラントでは県下最大の規模を誇った。時勢を鑑みて昭和50年、市乳事業の一切を福島県酪連（酪王牛乳）に移管、独自銘柄は間もなく消滅している。
「三春牛乳」最初期のビンは農協マークを採用、随分と様子が異なる。分類都合上、旧瓶装の一本は「特集-農協マークの牛乳瓶」へ掲載した。
◆三春町域の酪農黎明期
戦前農村の乳牛飼養は限定的。古くから搾乳販売を営む萬年牛乳店（丈六地区）とその預け牛、昭和初期に現れた中島牛乳店（新町）が約10頭を繋ぐ程度だった。
酪農の浸透は昭和23年以降、三春町に三春畜産農協が成って、集乳所の設営や森永乳業（福島工場）への生乳出荷を推進。養蚕業の没落もあり、乳牛に注目が集まってくる。
萬年牛乳店の前身は、明治後期に日本畜産（株）が開設した第九厚生舎（⇒厚生舎グループ）。第十一厚生舎（安達郡本宮町）の社員・萬年三治氏が大正3年、三春町に転勤。それまで営業所だった第九に、乳牛5頭を入れたのが町域初の飼養という。
大正7年、日本畜産の販売制度変更を受け、萬年牛乳店として独立。商売が順調に伸びると、自家飼育の手が足りず、御木沢村と周辺の農家に、泌乳期を終えた牛を一旦預けるようになる。
農家は自生の野草を喰わせるだけ、初歩的な牛飼いに留まるが、戦後その経験が酪農に活きて、「三春牛乳」誕生の土台を成した。萬年さんは長く地元に商うも、昭和37年前後に廃業している。 |
◆大赤字発覚で農協消滅の危機
前記の畜産農協と同じく、23年に発足した御木沢農協さん。当初、牛乳は取り扱っていない。それどころか3年後には、消滅危機に瀕していた。
全国各地に林立した農協は、経営困難に陥る所も多かった。昭和26年には農漁業協同組合再建整備法ができ、赤字組合の財務正常化・統廃合を促す始末へ。御木沢農協さんは福島県下で、真っ先に該当指定を喰らってしまう。
検査の結果、購買品・資産管理はドンブリ勘定の実態が浮き彫り。総額212万円の欠損が露見。当時の弱小組合には、目を剥くほどの巨額赤字だった。
◆酪農部門の発足・三春牛乳の発売
保有資産を現金化・清算・解散せよ―の勧告に対し、組合員は奮起。欠損補填計画をもって再建に臨み、約5年間の奮闘努力で、見事に黒字転換。難局を脱した御木沢農協さんは昭和32年、ついに酪農部門を興した。
早速ミルクプラントを建造し、「三春牛乳」生産直売の体制を確立。「一日3千本売れればやっていける」10円牛乳に始まった市乳事業は、消費者・生協の支持を得て、県内外に販売店網が広がり、やがて日産13万本に達した。
昭和45年に川俣方部酪農協（川俣牛乳・ヘルス牛乳）のミルクプラント・営業権を吸収。同48年には三春畜産農協・酪農部を併合、組織固めも進んだ。
◆県下農系4工場の統合決定
大躍進を経て、競争激化・乳価低迷・飼料高騰の時代に直面。経営基盤強化の必要が叫ばれ、県下諸組合の事業統合は急務となる。
各者利害がぶつかり交渉難航も、大手資本の伸張・零細ミルクプラントの存亡は全国で問題化。遡ること昭和46年には、中央酪農会議が「全国農協プラント協議会」を設置。散在する生産拠点の合理化を促すに至り、趨勢が決する。
昭和48年、御木沢農協（三春牛乳）、会津酪農協（会酪牛乳）、西白河酪農協（クミアイ牛乳）、川内村農協（農協牛乳）の4者が、市乳事業の集約に合意。これは市況悪化に懸念を抱く、御木沢農協さん自身が要請したプランでもあった。
◆統一ブランド・酪王牛乳の先駆け
農協系統の4工場・個別ブランドを包括し、事業規模を拡大する目論見のもと、昭和50年、受け入れ先の福島県酪連は「市乳部」（のち乳業部）を新設。
まず三春牛乳（および三春に先行統合した川内村農協）に係る全業務を引き継ぎ、三春町の処理場を県酪連・三春工場に転換。新しい統一ブランドを公募のうえ、「酪王」と決定。続く51年に西白河、52年に会津が合流を果たした。
組合の改廃も進行。御木沢農協・酪農部は、管内の3酪農協と合併し、田村酪農協に衣替え。処理・販売を「酪王」に任せ、原料乳生産に注力。平成6年には福島県酪農協へ発展。同12年、県酪連を吸収。県下の生産者団体は酪王グループに一体化した。
◆掲載瓶・独自ブランドについて
当地の伝統工芸品（木製の郷土玩具）である三春駒を大きくあしらった、朴訥な味わいの5本。切り絵風のイラストは、同じように見えて全て少しづつデザインが違う。
六角（3）番と八角（4）番瓶は、昭和43年の表示公正規約をまたがる二世代。デラックス（加工乳）向けだと思うが、ラインナップ・使い分けの仔細は良く分からない。
昭和50年4月の事業移管後は新規に「県酪牛乳」の銘が設けられ、同年10月、今に残る「酪王」ブランドが誕生する。しかし当時名の通っていた「三春牛乳」は即廃止とならず、県酪連・三春工場〜郡山工場でしばらくの間は製造が続いていたようだ。
― 謝辞 ―
掲載（6）番200cc瓶は、佐藤様よりご提供頂きました。ありがとうございます。
― 関連情報 ―
御木沢農協の紙栓
（牛乳キャップ収集家の活動ブログ） / 同・紙栓
（牛乳キャップとは）
三春牛乳のプラ製受け箱 （牛乳トラベラー） / 同・受け箱
（遊郭部 Twitter）
同・スポンサーベンチ
（琺瑯看板探検隊が行く）
広報みはる平成22年10月号 （知ってますか？三春牛乳・三春の梅）
