四つ葉のクローバーと鳩のマークでお馴染み、昭和43年に発足した四国随一の農協系ミルクプラント。鳩は健康と平和のシンボル・新鮮な牛乳で幸せを願う気持ち、四つ葉が四国四県を表す。地元店頭・学校給食の定番、販路は関西エリアにも伸びる。
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画像上：らくれん牛乳の製品集合写真（昭和52年）
三角テトラ、幅広の紙パック、プラカップのサワー、小瓶の乳酸菌飲料など、多彩な品揃え。 |
会社は酪農振興法・指定生乳生産者団体の座を獲得すべく、規模拡大を志向した生い立ち。愛媛県下の酪農協を中心に、原料乳の一括処理・経営合理化を実現。設立後は、統合に応じた各組合の既存工場を吸収していった。
◆事業統合により消滅したブランド
四国乳業の成立には前段階がある。まず昭和40年に愛媛県酪農業協同組合連合会（県酪連）を結成、県信用・県経済・県共済農協連と、酪農関係9団体が加盟した。
42年、各組合が営む市乳事業・酪農部門を県酪連へ統合。生乳の一元集荷・多元販売の共同体制を確立。傘下陣容は、おおむね以下の通り。
| 愛媛酪農農協（河南牛乳） | |
四国乳業・今治工場（今治市鳥生）…閉鎖（H7）
四国乳業・松山工場（松山市枝松町）…移転（S45）
四国乳業・高松工場（綾歌郡国分寺町）…閉鎖（S47） |
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| 南予酪農協（南酪牛乳） | |
四国乳業・宇和島工場（宇和島市伊吹町）…閉鎖（S61） |
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| 温泉青果農協（マルオン牛乳） | |
工場承継なし（松山市中須賀町）…閉鎖（S45） |
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| 喜多酪農協（喜多酪牛乳） | |
県酪連・大洲工場（大洲市若宮町）…閉鎖（S43） |
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| 東温酪農農協（東温牛乳） | |
工場承継なし（温泉郡重信町）…閉鎖（S42〜43） |
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| 中島町農協（商い銘柄不詳） | |
工場承継なし（温泉郡中島町）…同上 |
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| 北条市農協（北温牛乳） | |
工場承継なし（北条市北条）…同上 |
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| 宇和町農協（宇和牛乳） | |
県酪連・宇和工場（東宇和郡宇和町）…閉鎖（S43） |
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| 野村町農協（自家処理なし） | |
工場経営なし（東宇和郡野村町） |
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旧来の商標は、統一銘柄「らくれん牛乳」策定により、数年の移行期を経て全廃。各組合は自家処理・直売を止め、生乳生産・四国乳業への送乳に専念する業態へ移行した。
◆四国乳業の躍進・拠点の合理化
昭和46年に高知四国乳業（株）（高知市）、翌47年には香川乳業協同（株）（坂出市）（⇒関連：綾南牛乳）を合併、それぞれを分工場化。カバーエリアは本拠地・愛媛に留まらず、四国一円を束ねる広域ブランドとして、着実に地歩を固めていく。
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画像上：四国乳業・松山工場の外観（昭和52年）
もとは愛媛酪農農協（河南牛乳）の松山工場。松山市枝松町にあった頃の建物と思われる。 |
しかし市場縮小・競争激化の情勢を受け、平成期は県外ミルクプラントの改廃が進み、多くは事務所/営業所に転換。母体が農民組織であることから、仕入れ乳価を引き下げてのコスト削減も難しく、近年は赤字決算・営業不調の報が続く。
・県酪連会長が任期半ばで辞任 関連会社不振で （愛媛新聞）
・四国乳業18億円減資 累積赤字解消へ （同上）
・四国乳業、坂出工場閉鎖 3年連続赤字、生産集約へ （四国新聞社）
買収・継承した高知工場は平成7年、坂出工場は平成26年に閉鎖、支店扱いに。現在の製造拠点は東温市南方の本社工場（松山工場の移転先）と、昭和50年代末の新設と思しき京都府八幡市・京都工場の2ヶ所に集約されている。
◆過去/現行のビン製品について
瓶詰め商品は健在。平成12〜14年に軽量新瓶・プラ栓を導入（大瓶を除く）。切り替え当初は無地の透明ビン、のち胴面下部の擦過防止用か、リボン状の商号印刷が加わった。
・四国乳業「らくれん牛乳200ml」 / 同・「らくれん牛乳」 （愛しの牛乳パック）
・らくれん牛乳の瓶 （mogura2号のブログ） / らくれん牛乳180mlビン （牛乳トラベラー）
上段の古い写真は瓶装アイテム全盛時代。別掲のりんご牛乳も見える。変わり種は左端、緑ビンの梅酒と、茶瓶の栄養ドリンク「タフレン」。熊のイラストは過去ラインナップの炭酸発酵飲料「クワス」が元祖。終売・リニューアルでタフレンに衣替えしたらしい。
― 関連情報 ―
四国乳業・本社工場の紙栓（1） / 同・（2） / 松山工場 / 宇和島工場
坂出（高松）工場（1） / 同・（2） / 高知工場 （牛乳キャップ収集家の活動ブログ）
らくれん牛乳箱 （ジャンボフェニックス） / 同・宅配受け箱 （古今東西舎）
