群馬でミルクプラントを運営する酪農家グループと、長野に練乳工場を構える実業家が協業・合流、昭和14年に設立した地場有数の現役メーカーさん。
業績低迷から昭和33年に明治乳業およびカルピスと資本・業務提携、陣容を改めて再発足。以降、明治ブランド製品の請け負いが中心となっている。掲載瓶の「あやめ印」は関東製酪のオリジナル。提携後はお蔵入りも、のち紙パックで一時復活した。
 |
|
画像上：関東製酪の製品集合写真（昭和55年）…大半は明治ブランドだが、自社「あやめ牛乳」に加え、地元農協系の「榛名牛乳」「尾瀬牛乳」など受託処理のアイテムも多い。 |
◆群馬県下の酪農家グループ
萌芽は昭和6年、地元の産業組合が勢多郡木瀬村（現・前橋市）に生乳の共同集荷場を開き、バター作りを始めたことによる。同9年、隣地に県下初の新鋭ミルクプラントを建造、本格操業に着手。製品は栃木・足利や東京に出荷され好評を博す。
とはいえ収支は芳しくなく、営業は一年で頓挫。工場は群馬県購買販売利用組合連合会（群購連）が、新たに牛乳部門を設けて吸収するも上手く行かず、進退窮まった。
◆東京・長野に拠点を持つ実業家
いっぽう、東京・日本橋で乳製品問屋を営む傍ら、長野に練乳工場を立ち上げた実業家、星野定吉氏も苦境に陥っていた。昭和13年、地元有力者の手引きで小県郡神川村に長野練乳（株）を創立も、原料の牛乳が全然集まらない。
来るのは牛ならぬ山羊の乳ばかり。充分量の練乳を製造できず、多大な費用を投じた施設が無用の長物に。商売上の繋がりがあった和光堂の初代社長・大賀彊二氏に相談のうえ始めた事業だが、「2人ともいっぱい喰わされた」状態だった。
◆両者の邂逅・関東製酪の設立
そんな折、ミルクプラント経営に行き詰まった群購連が、星野氏のもとを訪れる。群購連は従前、星野氏の問屋へ牛乳を卸した接点があった。思いがけず両者の利害は一致。営業に窮する生産者と、原料調達に悩む実業家の再会だった。
長野練乳を群馬に移転、両者協業の新会社を興す、と話がまとまり、昭和14年、長野練乳は工場設備の全部を天川大島へ移送、関東製酪（株）を創立。翌年には「あやめ印」の市乳やバター、練粉乳の製造販売が始まっていく。
定吉氏の跡継ぎ・竜治郎氏は神川村に赴き、什器類一切の移転を担当。（せっかく村に出来た会社が、もう出て行くのか）解体の様子を住民が冷たい目で見ていたと述懐する。
 |
|
画像上：関東製酪の会社広告（昭和24年）…本社は「前橋市外木瀬村天川大島558」、支社の「東京都中央区江戸橋2-3」は、星野氏の乳製品問屋・星野商店の所在か。 |
◆関東製酪の船出・難しい舵取り
要人の死去、戦時の物資欠乏ほか困難は絶えず、経営は不安定に推移。昭和30年、大口取引先の渡辺製菓（東京工場）が倒産、大欠損を喰らう。組合員の不信を買い、集乳合戦・切り崩し工作で、森永乳業へ出荷先変更の離脱者も出た。
また、冬場の余剰乳処理がいつも頭痛の種。飲用消費の旺盛な夏場はとにかく、秋冬になればどの乳業も業績は落ちる。そこで加工品（練粉乳・バター）を作り置きして売りたいところ、市場競争が激しく、大手の品質や営業力に全く敵わない。
◆明治・カルピス・関東製酪の大合同
低迷打開を期し、関東製酪は他社との提携を決断。原料供給・自社株購入で縁のあったカルピス食品工業の協力を得ると、同社の仲介で明治乳業の参画にも道筋がついた。
昭和33年末、資本金三等分の三社事業提携に至り、関東製酪は再スタートを切る。以降は明治乳業の請け負い、受託製造がメイン。関連会社としてのウェイトが大きくなり、必然的に自社ブランドの展開は中絶・縮小の途を辿った。
◆掲載瓶・あやめ印について
掲載は三社提携前、昭和30年代初期のビン、独自商標をデンと据えた一本。「あやめ印」は星野氏の乳製品問屋・星野商店のロゴマークだった。氏は「あやめの花が好き」で、「夏前の商戦期、あやめがキレイに咲いていた」のが採用の理由という。
同時代の古い紙栓は「関東の牛乳（65℃30分殺菌）」標示。昭和33年「あやめ印」を一旦封印、市販品は全て明治ブランドの受託に切り替わる。51年に「あやめ印酪農牛乳」（1リットル紙パック）の名前で再登場。しばらく地元商圏に出回った。
◆平成〜令和の新展開・群馬牛乳協
大資本と手を組んで経営は軌道に乗り、群馬随一の乳業に成長。市況なお厳しく、次の一手は平成10年。乳業施設再編合理化のもと、関東製酪は地元メーカーと生産者団体・計6事業者との合資で、新たに群馬牛乳協業組合を発起。
本社・工場を前橋市飯土井町に移し、14年には販売部門を分割のうえ明治系列の東京明販（株）（現・明治フレッシュネットワーク）に移管、関東製酪は直販から撤退。さらに令和2年、同社と組合は群馬明治（株）へ改称/統合の運びとなり、永い社歴に幕を下ろした。
― 関連情報 ―
関東製酪の紙栓 （牛乳キャップ収集家の活動ブログ）
同・紙栓 / 同・明治ブランドの紙栓 （牛乳キャップとは）
群馬酪農業発祥之地 （発祥の地コレクション） / ぐんまの牛乳☆（野菜のある生活）
