つぶらな瞳、ポーカーフェイスな坊やのイラストが印象的な往時の牧場直営銘柄。昭和30年代から40年代にかけて流通した一通りの世代が揃ったと思う。最初期の印刷瓶装と思しき（1）番瓶は、スケッチ風に描かれた精悍な乳牛の表情がニヒルな味わいで、このデザインも捨て難い。

明治後期には既に商われていたブランドだが、詳しい年次は不詳。創設者は後の四代目仙台市長、早川智寛氏。地元の名士らしくその名前は郷土史系のWebにも散見される。

（この項下段に続く）

仙台中心部を流れる広瀬川沿いには、かつて複数の搾乳事業者が展開していた。仙台市運営の 「広瀬川ホームページ」 には “早川搾乳所” を含め往時の様子を紹介する特集記事が、関係者のインタビューを交えて掲載されており、貴重なエピソードの宝庫となっている。

広瀬川の記憶 vol.7 昭和30年代、暮らしの舞台は橋と川だった
広瀬川の記憶 vol.12 牛越橋のたもとで、50年前の風景をさがす
広瀬川の記憶 vol.17 広瀬川の河原で、のんびりと牛が草を食んでいた

早川牧場を挟んで、上流には 「今野牧場」（仙台市米ヶ袋下丁26・昭和45年廃業）、下流域には 「愛光舎工藤牧場」（仙台市中島丁77・昭和32年廃業） があり、みんな川原に放牧し草を喰わせ、道路を牛群が移動して苦情ひとつ出なかった、という時代のお話だ。

今や現地は東北大学のグラウンドや市営の野球場に取って代わり、周辺は高層マンションが立ち並ぶ。土手を掘り返せば欠けた瓶の1、2本も埋まっているだろうか…？

◆経営者の交代・協同組合への転進

昭和43〜44年頃、県下の中小乳業32社が参画・加盟した宮城県牛乳事業協同組合設立に伴い、早川牧場のミルクプラントはそのまま同組合の工場へ転換。理事長には（株）早川牧場の社長さんが就任、立ち上げ以前より中心的役割を果たしたことが伺える。

正確な時期は不明ながら、組合設立の頃までに牧場経営は創始・早川家から地元財界で著名な佐藤利吉氏に引き継がれていたようだ。同氏は佐利総本家の起業や宮城学院の理事長を務めたことなどで知られる重鎮であった。（⇒佐利さんご召天/週報短文）

組合には森永と手を結び飛躍的発展を遂げた宮城酪農（ウルトラ牛乳）や、明治を筆頭とする大手乳業各社の宮城進出・伸長への協業による対抗…という意図があったのだろう。

また、宅地化の進んだエリアでは牛飼いの継続が難しく、処理施設の老朽化も問題になっていた筈であるから、搾乳・生産拠点を集約、刷新整備する目的もあったと思われ、早速 昭和44年半ばにはテトラパック充填機が新規導入されたという記録が残っている。

加盟事業者は早川牧場さんも含め、統一ブランド “みやぎ” の共販体制を確立。各社独自銘柄 （及び会社法人） は漸次統合廃止されたケースもあったようだ。“早川牛乳” 銘について200cc時代は確認されておらず、早川牧場という組織も間もなく発展解消に至ったようである。

処理量は設立後 学校給食向けで日産2万7千本、その他市販ルートで13万5千本 （いずれも1本200cc換算） に達し、宮城県下全域へ供給された。

◆事業者名の特徴・組合のその後

「〜牛乳事業協同組合」 という組織名称は、全国的には学乳の生産・供給に特化した企業連合に特徴的なもの。当初は一般小売もされていたという事実が掴めなかったこともあり、「宮城県牛乳事業協同組合」 の統一ブランド “みやぎ” の牛乳瓶について、漂流乳業ではなお暫定的に特集-学校給食専用瓶/農業高校の牛乳の別項で紹介を行っている。

なお、組合は平成10年までに解散/廃業に至った。最晩年は瓶装から撤退し、紙パック製品のみのラインナップとなっていたらしい。

― 謝辞 ―
宮城県牛乳事業協同組合の仔細など、和田安郎様にご教授頂きました。

創業＞ 明治年間
昭09＞ 早川万一／宮城県仙台市花壇1
昭31＞ 早川ミルクプラント・早川万一／同上
昭34〜36＞ 早川ミルクプラント／同上
昭40〜43＞ （株）早川牧場／同上
※昭和43〜44年頃に「宮城県牛乳事業協同組合」を設立
※組合発足以降については特集-学校給食専用瓶/農業高校の牛乳に記述
電話帳掲載・公式サイト＞ 未確認
銘柄廃止＞ “早川牛乳”銘は昭和43〜44年頃の廃止と見られる

処理業者名と所在地は、牛乳新聞社「大日本牛乳史」・全国飲用牛乳協会 [牛乳年鑑1957年版]・食糧タイムス社 [全国乳業年鑑] 各年度版による。創業年等の一部情報は公式サイト他からの引用あり。電話帳掲載の確認は平成19年時点。