大手乳業の苛烈な集乳戦による酪農民同士の対立から脱し、自らの手で生産・加工・販売の一貫した商流を構築、農畜産物の価値を向上させ各戸経営の安定を図り、対外的には地域団結の組織による有利な価格交渉を実現…自主独立志向のなかで誕生したご当地銘柄。
当時は全国各地の（酪）農協組織で、同様の発想からミルクプラント経営に乗り出した例が多数ある。しかしそのどれもが順風満帆という訳にはいかず、特に販売面では宣伝・営業力に優れた資本系企業とのガチンコ勝負にもつれ込み、結果的に文句なしの大成功を収めた、と表現できるケースは非常に少ない。
中札内村農協は昭和37年、各種生産物の販社として十勝産業（株）を設立、農協の食品加工センターで殺菌・瓶詰めを行った「十勝牛乳」の市販を開始。
地域により各々事情は異なるものの、既に大手乳業が進出している十勝エリアでの着手として機先を制したタイミングとは言い難く、当初は先行きを危ぶむ声も多かったらしい。
しかし学校給食向け委託乳の原価販売、パン、アイスクリーム、冷菓製造など事業を拡張し、帯広に営業所を設けて着実に市場へ浸透。間もなく地元では雪印や明治といった大手を上回る売上実績を達成する快挙を成し遂げた。
◆「よつ葉」ブランドへの合流
一方で、道内の乳業界は大改革期に突入。更なる大同団結を目指し、昭和42年に十勝管内の8農協（音更町・士幌町・上士幌町・鹿追町・川西・幕別町・豊頃町・そして中札内村農協自身も含む）などの出資により北海道協同乳業株式会社（現在のよつ葉乳業）が誕生。
昭和44年、北海道協同乳業は自ら「よつ葉」ブランドを引っさげて乳製品の市販を開始したため、「十勝牛乳」の存在は「よつ葉牛乳」と競合し、まるで同士討ちのような展開に陥る。
もとより両ブランドとも、発足の経緯は農民主体の経営実現という点で完全に一致しており、中札内村農協としては市況が厳しさを増す環境下で単独運営を貫くメリットは希薄と判断。
翌45年、「十勝牛乳」の製造販売事業を全て北海道協同乳業側に移管・統合すると、以降は同社の中札内工場として「よつ葉」ブランドの（受託）生産に転じ、「十勝」銘は約8年の歴史に幕を下ろした。
昭和53年、北海道農協乳業（北海道協同乳業から改称）の十勝工場で市乳処理施設の増設が行われたことにから、翌年に中札内工場は廃止。ミルクプラントとしての役目も終えた。
◆「よつ葉」ブランド瓶装出荷の先駆け？
昭和44年、全国的にはかなり遅い段階で市乳販売に着手した北海道協同乳業は、旗艦工場を十勝（河東郡音更町）に置いた。
後発組が一発逆転を狙う方策のひとつとして、立ち上げ当初から手間の掛かる瓶詰めを切り捨て、当時急速に広まっていた紙パック（テトラパック）充填ラインに特化したことがある。
結果として、「よつ葉牛乳」初動期には瓶装が存在しない。ところが傘下入りした中札内村農協の食品加工センターなどは逆に瓶詰めの機械しかないわけで、新たにテトラパックの製造ラインを構築するのもコストが余りに高くつく。
「十勝牛乳」には宅配を中心に既存顧客が大勢おり、ブランドは変わっても製品供給は継続しなければならない…結果的に、瓶詰め「よつ葉牛乳」は中札内村農協の工場から生まれたもの？という想像ができる。後年には瓶製品は旭川ヤクルト（株）へ製造委託されていた。（⇒中札内工場/旭川ヤクルト製「よつ葉」ブランドの紙栓/牛乳キャップ収集家の活動ブログ）
― 謝辞 ―
十勝牛乳の掲載瓶などにつきまして、のら様、fuji様にご協力頂きました。
― 参考情報 ―
中札内・人づくり、土づくり
（ウェブマガジン カムイミンタラ）
新中札内村 農業 （十勝の記憶
デジタルアーカイブ）
