■北部酪農と北酪牛乳の始まり
附近一帯は昭和22年に発足した南信酪農業協同組合の傘下にあり、森永乳業への生乳出荷事業を中心に運営されていた。しかし発足間もない昭和25年、森永側が買取乳価の大幅値下げを通告。組合は引き上げ交渉を重ねたが実らず、これに納得のいかない一部酪農家が参集して別途、北部酪農組合を結成したのが事の起こりである。
北部酪農は森永への送乳を中止。当初は山梨県酪連へ、26年に静岡・沼津の諏訪産業（⇒沼津保証牛乳）へ出荷先を変更して南信酪農を正式に脱退。昭和28年、北部酪農業協同組合として設立認可が下り、翌年には独自ブランド「北酪牛乳」の販売に着手。独立独歩の道を歩み始める。
展開初期には近隣の上伊那酪農組合が所有するミルクプラントへ製造を委託していたが、間もなく自前の処理施設を辰野町の事務所に併設して一貫処理の体制を整えた。しかしこの頃の売上実績は一日あたり一合瓶100本に満たない小商い。苦しいスタートだったと伝えられる。
■三協乳業との提携・和光牛乳への転換
オリジナル商品「北酪牛乳」の市場展開もままならぬ昭和30年、主要な原乳卸し先であった諏訪産業が事業を停止したため、北部酪農の経営は俄かに厳しいものとなった。
この際、県の畜産酪農関係団体の支援に加え、諏訪産業が出資参画していた三協乳業（サンキョー牛乳）が販売事業を引継ぐことで難局を乗り切り、「北酪牛乳」は日量3,000本の商いに躍進する。生産量の増大に伴い、32年には岡谷市にあった古い配電所の敷地建物を買い取り、岡谷市乳工場を開設した。
昭和34年に至り、三協乳業と本格的な業務提携契約を締結。北部酪農は生産処理、三協乳業が販売業務を担う分業体制が確立する。
深化した関係の代償として、「北酪牛乳」ブランドは終売となり、新たに「和光牛乳」での売り出しとなった。三協乳業にはベビーフードで有名な和光堂の子会社「三和乳業」も出資しており、北部酪農の製造分は大株主のラインナップに加える形で流通させたということだろう。
掲載瓶の広告欄にある「（姉妹品）育児粉乳は
レーベンスミルク」。これは和光堂の粉ミルクで、平成の現在も同銘の後継商品がラインナップされている。
■更なる伸長と終焉
酪農史誌の記録によれば、昭和36年・日量1万3千本、同40年・3万本…と、「和光牛乳」は順調に売り上げを伸ばしている。30年代末には再び辰野市に工場を新設移転しており、そうした改廃を行う余力もあったらしい。しかし、昭和49年前後に北部酪農名義の市乳工場は姿を消し、「和光牛乳」も同時に廃止となったようである。
三協乳業は当時、サンキョー牛乳・武田牛乳など多数の市乳ブランドを取り扱っており、消費低迷のなかで統合整理する必要があった？のだろう。直近の昭和50年頃には静岡県乳業（ケンニュー）のミルクプラント継承も発生、製造拠点のスリム化を目指したとしても不思議はない。
北部酪農協同組合は本所を移転しつつ現存している。恐らく市乳処理撤退後は三協乳業の伊那工場あたりへ生乳を出荷されていたはずだ。ただ、平成12年には、その三協乳業も解散しており、今はまた別の乳業さんが卸し先となっていると思われる。
