小諸牛乳（長野県）

昭和2年、各戸で搾乳販売を行っていた地元酪農家3軒が合同、市乳処理施設の集約化と共販体制の確立を期した “小諸牛乳組合” に端を発し、爾来80余年に渡り商われた伝統を誇る、堂々のご当地銘柄。

最盛期の活況も既に遠く、牛乳需要の下落、設備老朽、要員の高齢化…等々、全国的なローカル乳業の苦境とやはり無縁というわけにはいかず、長年のお得意先や地域住民に惜しまれつつ平成20年、ついに廃業。白牛乳一合瓶のみ、晩年は日配800本前後の商いだったという。

掲載はまる正プリント標示に切り替わる直前の一本。最終世代の瓶装も容量の表記方法が異なるだけで殆ど違いはなく、電話番号やキャッチフレーズに（機械文字でない）旧来の版がそのまま使われており、見た目にレトロな味わいを残している。

生産・販売継承について名乗りを上げた事業者もあったが具現化には至らず、平成9年以降は個人による経営となっていた小諸牛乳さんとしては乳類販売そのものから撤退、ミルクプラントは解体という見通しで、普通であればこれで跡形なく、全ての話が終わってしまうところだったのだが…。

◆急浮上した「小諸牛乳」復活の可能性

廃業予定の6月当月に、大手新聞の地域版や地元紙に小諸牛乳の撤退が報じられると、近隣所在の北佐久農業高校さんが製造ライン一式の譲渡希望を申し入れ、これが実現。空き瓶3000本やその通い函を含む乳業資材の多くが同高校に引き取られた。

現時点では保管状態にあるものの、21年度中に設備を据え付ける算段、当面は授業の一環として生徒による製造実習に留まる？かも知れないが、保健所の製造/営業許可を取得しゆくゆくは同校の手による「小諸牛乳」の復活を視野に入れているという。（※）

そしてこの高校は、なんと小諸牛乳さんご経営夫妻の出身校。実は乳業設備については、既に払い下げ先が決まっていたものの、北佐久農校さんから電話連絡を受けたご主人は即断快諾、その30分後には校長先生や教職員の方が駆けつけ、早速乳機の操作実演や譲渡品目、搬送方法の相談などが行われた。

廃業を知り小諸牛乳さんを訪問、いつものように一人で4～5本の牛乳を買い求め豪快に飲み干しながらご主人と話をしていた牛乳キャップ収集家のkazagasira氏は、全くの偶然でこの場に居合わせ一部始終を見ており、前例のない急展開に非常に驚かれたそうだ。

北佐久農高さんはかつて自前の処理施設を保有し、校内販売を行っていた経緯がある。[全国乳業年鑑] には少なくとも平成に至るまで牛乳工場としてリストアップされているものの、乳機の老朽化に伴い継続困難となり、昭和50年頃から長らく実際的な処理は中絶していたらしい。

現在も乳牛飼育は続いているが、得られた生乳の殆ど全てが県下乳業への出荷で、これも全国的な傾向だろう。「乳牛の飼育実習は続いているが、昔のように（日常的には）校内処理をやっていない」ところは少なくない筈である。（⇒特集-農業高校の牛乳）

北佐久農高・生物サイエンス科にはホルスタインを筆頭にジャージー、ガーンジー各種の乳牛がおり、今後山羊飼育の展望もあるという。実際に製造販売へ着手となると、設備衛生面を中心に様々なハードルを越えねばならないと想像できるが、「北佐久農高謹製・小諸牛乳」が実現すれば、前人未到の粋な復活劇となることは間違いない。

※ 牛乳瓶には掲載の通り小諸牛乳さんの（古い）電話番号が標示されており、他者が他拠点においてそのまま販売に供することができるのか不明。また新聞報道を読む限り、北佐久農高さんが「小諸牛乳」銘を継承すると読み取れるが、もともとあった同校自らの銘柄を再登壇させる可能性は当然あるように思える。

◆ミルクプラント建屋にも救いの手

思い掛けない存続を果たすのは乳業設備に留まらない。設立当初 “小諸牛乳組合” の名を扉の曇り硝子に残したまま今に至る、戦前出来の古き良き建築である牛乳工場そのものも、小諸牛乳さんのご家族のご尽力で、一部は移築を前提に保存されている。

将来的には資料館開設の構想もあるとかで、こちらも実現を果たせば、かつてない積極的な二次展開となりそうだ。全国的にローカル乳業の廃業撤退が相次ぐなか、こと小諸牛乳さんに限って言えば、廃業と言うより一旦休憩したに過ぎないという感じで、今後の動きがとても楽しみである。

― 謝辞 ―
「小諸牛乳」さんの仔細ほか、kazagasira様よりご教授・ご協力頂きました。

― 参考情報 ―
小諸牛乳８０年の歴史に幕（asahi.com マイタウン長野）
「小諸牛乳」、近く80年余の歴史に幕地元の味惜しむ声（信濃毎日新聞）
北佐久農業高が活用廃業した「小諸牛乳」の設備（信州Liveon）
小諸牛乳のキャップ（牛乳キャップとは？）